En el centro de la ciudad resurge, tras un proceso de transformación, uno de los edificios más representativos de Bilbao: la Alhóndiga, un almacén de vino diseñado por Ricardo Bastida en 1909 convertido en un centro de ocio y cultura.
En sus dos semisótanos se distribuyen una sala de exposiciones de doble altura, el recinto de los cines, también de doble altura, y el auditorio, con el plano inclinado del patio de butacas. Ya en el espacio interior, generado con el vaciado del viejo almacén, tres edificios apoyados en pilares acogen la mayor parte del programa, es decir, la mediateca, la actividad física y las complementarias. Los tres tienen sus propias fachadas y se comunican con el volumen original mediante pasarelas.
De este modo, los muros de la mediateca se resuelven con caravista, ajustando la modulación de las ventanas para albergar entre ellas las estanterías, de manera que la estancia queda libre de mobiliario. El bloque de actividad física resulta especialmente singular, ya que únicamente cuenta con dos niveles –frente a los tres del resto– y por las grandes luces que deben cubrirse –34 metros–. De esos dos niveles, en el primero se emplaza el gimnasio, un espacio a doble altura, mientras que el segundo alberga los vestuarios de la piscina, así como parte de las instalaciones vinculadas a la misma. En este caso, las fachadas se proyectan con una doble hoja de ladrillo caravista con paños de vidrio calados mediante arcos metálicos.
En el cuerpo de actividades complementarias, sus dos primeras alturas se destinan a uso público, mientras que la tercera acoge las dependencias internas de la Alhóndiga. Su singularidad está ocasionada, además de por una necesidad de reservar superficie, a que en él se apoya el vaso de la piscina de la cuarta planta. Y es que el descuelgue del mismo y su fuerte carga obliga a una solución estructural singular que unifica, con una gran cercha, los dos últimos pisos. Sus alzados también se realizan con doble hoja de caravista y cierres de vidrio.
Las crujías conservadas se integran en el edificio a través de una fachada continua de cristal, que deja ver la estructura original y el refuerzo metálico que se ha llevado a cabo. Estos grandes “escaparates” hacia el atrio se convierten en soportes de actividades complementarias a las funciones principales: comercio, cafetería y restauración en la planta baja, junto con el restaurante y las oficinas de la primera y segunda.
Sobre el nivel de la terraza o cuarta altura, emergen tres volúmenes con muros propios que dan continuidad a los interiores, rematados con cubiertas que no rebasan la linterna de las cúpulas de los torreones. El pabellón deportivo y el de actividades complementarias se unen entre sí, acusando su macla con el cristal como elemento de cosido y creando un único espacio que permite encajar las dos grandes piscinas: la de práctica deportiva y la lúdica. El vaso que salta de un bloque a otro se acristala en su fondo, lo que origina una iluminación sobre el atrio matizada por el efecto del agua. Sus fachadas se diseñan caladas por huecos rítmicos que, además de aportar luz, posibilitan una salida directa a la terraza-solarium. No obstante, en el alzado interior del lado de Iparraguirre se ejecuta un muro recto, discontinuo, paralelo a las líneas de la estructura, que “esconde” los puntos de salida de evacuación y los grandes conductos de instalaciones. Con ello, se pretenden dos objetivos: ocultar o matizar elementos y minimizar las pérdidas de los huecos que se abren para la iluminación natural de las piscinas.

Los pilares de la Alhóndiga
Cada uno de los 43 pilares que dan la bienvenida a los visitantes representa un estilo de la historia del arte, desde la Grecia clásica hasta la China milenaria. Philippe Starck quería que esas columnas fueran iconos de diferentes culturas y demostrar, así, que pueden convivir juntas en un mismo lugar. Aspiraba a humanizar el viejo almacén de vinos y convertirlo en un nuevo punto de referencia de la vida cívica, por lo que pidió ayuda al escenógrafo italiano Lorenzo Baraldi para diseñarlas y buscó maestros artesanos capaces de modular estas esculturas en bronce, acero, mármol de carrara, terracota, ladrillos, madera, hormigón y piedra de lecce. El resultado, las columnas de Starck se convierten en las piezas más emblemáticas de la nueva Alhóndiga.